「兄长大人，你爱我吗？」难得在放学之后跑来办公室，妹妹现在露出一脸前所未见地严肃的表情如此问道，让阿列克谢不禁睁圆了霓光蓝的眼睛。叶卡堤琳娜将双手摆在胸前交叠出祈祷的手势。以一头蓝色长发镶边的白皙脸蛋，以十五岁的年纪来说满成熟的，也带著已经完成的美貌。然而，她稍微睁圆的大眼，那带著点紫的青色，却又宛如才刚绽放的夏季花朵般纯真。这孩子总是有某些地方不太平衡。才见她提出足以让公爵领地的干部们深感钦佩，一点也不输给大人的有益建言，却又有著会因为孩子气的小事而觉得开心，不谙世事的深闺千金一面。一边这么想著，阿列克谢果断地回答：「那是当然，叶卡堤琳娜。难道我做了什么会让你质疑这点的事情吗？」闻言，叶卡堤琳娜随即露出明亮的笑容，模样看起来开心得天真无邪。一旦露出这样的表情，有著甚至让人难以亲近的美貌的她，突然间看起来便会年幼许多。她自己应该一点都没发现看在他人眼里是这样吧。「怎么会呢？并没有这种事情。无论兄长大人做了什么，或是说了什么，我都不会质疑兄长大人的爱。只是突然想听兄长大人说出这样的话而已，还请原谅我的任性。」阿列克谢不禁莞尔。这孩子的任性总是这么可爱。「叶卡堤琳娜，我爱你。就算你说不需要这种东西而拒绝，我大概也没办法消弭这份爱吧。即使终有一天你不再爱我，也希望能原谅我，让我继续爱著你。」「哎呀，兄长大人，我也是一样的心情喔。难不成兄长大人才是在质疑这点……」话说到一半，叶卡堤琳娜突然噤声。接著，她像是想到了什么点子，露出笑容。「我不可能不期望兄长大人的爱。但是，如果希望得到我的原谅，相对地，我想拜托你一件事情。」「拜托我？什么事情？」「兄长大人每天都太忙碌了。而且你中午也说昨天还忙到比平常还要晚对吧。我很担心你的身体。所以纵使只有今天也好，请先回去休息吧。今天一天就好，请为了我休息一下。」「……」一时之间说不出话的阿列克谢，这时咯咯笑了出来。「这就是你的拜托啊。会把这样的事情说成任性的千金小姐，除了你恐怕没有第二个人了。你的任性称不上是任性啊，贴心的叶卡堤琳娜。」「兄长大人，我就趁这个机会明说了。我觉得兄长大人有点太小看自己现在忙碌的程度。若是太过忙碌，真的会对健康造成危害喔，因此请你听进去吧。毕竟就连兄长大人敬爱的祖父大人也是那么早就离世了。」叶卡堤琳娜一提到祖父，办公室的气氛顿时变得有些微妙。发现这个变化，叶卡堤琳娜露出了困惑的表情。此时阿列克谢平静地说：「我不太清楚祖父大人过世的原因。」「这样啊……是我说了不该说的话呢。还请原谅我。」「不，别放在心上。只是因为没跟你说过而已。」阿列克谢连忙朝著内疚的妹妹伸出手，抚摸著她蓝色的头发。叶卡堤琳娜像是松了一口气地露出微笑，并用头轻轻蹭上阿列克谢的手。衬著她有些上勾的眼睛，这个宛如猫的动作十分惹人怜爱。正因为阿列克谢知道自己容易受人回避，才会总是不禁宠溺觉得被自己这样触碰而开心的妹妹。「所以说，你希望我今天先将工作告一个段落吗？」「是的，就是这样。虽然这可能会给要等兄长大人裁决的各位带来麻烦……」这时，诺华克轻咳了两声。「今天的话，已经没有急著要处理的案件了。」「这样啊？」诺华克最近也是很宠叶卡堤琳娜。一边这么想著，阿列克谢对妹妹投以微笑。「我知道了，今天就工作到这边吧。所以你也赶紧回去宿舍。比起我，你才更该好好保重自己的身体。」即使现在已经变得很有精神，让人几乎都要忘了叶卡堤琳娜直到几个月前还处在软禁状态，身体十分虚弱。一想到那身更加衬托出她的美貌的白皙肌肤，也是因为几乎没办法外出的坎坷遭遇所致，更是令人觉得可悲。回想起当她第二次昏倒时抱起来的身体是那么纤瘦，阿列克谢再次认定自己才更该多加照顾这个妹妹。这时，叶卡堤琳娜转而露出满面笑容。「哎呀，真令人高兴！你真的愿意听进我的请求吗？今天会就此收工回去，并好好吃顿饭早点休息吗？」一发现愿意听进自己的请求，条件就会越叠越多的这种事情，总觉得之前也曾发生过。恭谨的妹妹只有在这种时候才会发挥强推的本事，这也该说是女人的强项吧。「我不会对你说谎。等我签署完这份文件就会结束，所以你也赶紧回去吧。」「……好的，兄长大人，我会照你说的去做。」感觉似乎仍有些担心，但叶卡堤琳娜依旧点了点头。该听话时就能乖乖听从这点，也是妹妹聪明的地方。「给大家添麻烦了呢。」阿列克谢这么一说，办公室的每个人都摇了摇头。「请别在意，阁下。」第一个做出回应的是商业流通长哈利洛塔拉尔。他有著一身让人第一眼就知道出身异乡的肤色。大概是因为经常受到叶卡堤琳娜建言，是最为认同这位千金的一个人。不仅如此，当祖母亚历山德菈支配著公爵家时，他曾遭受革职，只能安排他在暗地提供协助的立场。看来是对于同样受到祖母虐待的叶卡堤琳娜产生了同理心吧。「大小姐的任性是神圣的嘛。」矿山长艾伦这么一说，就连阿列克谢也笑了。这话听起来虽然有点怪，但叶卡堤琳娜的「任性」当中满是对于兄长的关怀，也让所有人觉得贴心。「这是温柔的大小姐一番温柔的任性，要是不听从，想必会遭天谴喔。」感慨万千地这么说的，是侍从伊凡。「千金小姐亲手做午餐已经是很了不起的事情了，大小姐甚至连我的份都会准备。为了不让午餐在替各位服务的时候冷掉，还特别包起来。我想，能像那样一视同仁又温柔的人，应该找不到第二位了。」听见自己的侍从这么称赞妹妹，阿列克谢呵地轻笑了一声。「伊凡，你能为了我的妹妹赌命吗？」「那是当然。」伊凡爽朗地立刻做出回答。「那我命令你。要是我有个万一，届时你性命尚存，就去保护叶卡堤琳娜。根据皇国现在的法律，女性也有成为宗主的资格。在我死后，叶卡堤琳娜就是尤尔诺瓦的女公爵了。」距今十六七年前，根据在阿列克谢出生隔年所制定的法令，尤尔古兰皇国正式承认女性宗主的权力。在那之前，虽然也曾有视情况及惯例让女性成为宗主的例子，但政权相当不稳定，甚至还有被野心满满的亲戚篡夺整个家世的状况。基于各种原因而继承了家业，却又没办法守护的女性们立场，在当时的皇太子，也就是现在的皇帝陛下以及皇后陛下的努力之下，才总算推动了法令加以保护。虽然有部分势力展现强烈反抗，依旧跨越重重难关，制定了法律。「遵命。虽然要是阁下要是有个万一，我应该也已经丧命。但要是事情发展成那样，我会誓死保护大小姐。」伊凡是阿列克谢的侍从，也是护卫，还是被称作价值等同于他身高的黄金那般特殊的护卫。在祖父骤逝之后雇用的他彻底被祖母讨厌。正因如此，面对阿列克谢这位后来出现，与祖母截然不同的家人──无论对主人或自己都很温柔的叶卡堤琳娜，伊凡肯定也相当重视。「不过，大小姐渐渐变得像个操心的母亲了呢。」听诺华克一边整理著签过名的文件这么说，阿列克谢露出苦笑。「她的确有些太过担心了呢。不知道她是从哪里听说太过忙碌会对性命造成影响这种事情。明明拜协助担起国政的祖父大人的各位之赐，根本不会造成那种事态。」在阿列克谢底下任职的公爵领地干部们，曾经都是祖父谢尔盖的部下。以宰相为首，曾任外务大臣等国政要职的祖父，虽然难以分配太多时间处理公爵的工作，公爵领地的业务却依旧能顺利进行，都是多亏了这样完善的体制。更何况在祖父过世之后，继承尤尔诺瓦公爵爵位的父亲亚历山大简直没有要工作的样子，完全丢给诺华克他们处理。尽管年幼的阿列克谢代为处理了部分工作，仍多亏这个体制能有效作用。而且大家的能力都很高，足以撑过那段时期。在阿列克谢代理公爵业务之前的那几年，也曾遭遇相当危险的情况。但无论如何，终究维持了下来。距离阿列克谢继承公爵爵位未满一年。先是要匡正祖母介入安排的人事，还得查证可疑的金钱流向，确实相当忙碌，不过不到致死的程度。「听她的语气，似乎认为祖父大人是因
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